Василию II, после смерти отца Василия I, было не более 10 лет от рождения. Цепкий, неразборчивый в средствах и жестокий Василий II имел определенную цель – объединение всех владений под единым правлением. В этом он имел поддержку церкви, князей, дворянства и ряда бояр. С их помощью к концу своего правления он достиг основной цели. Но легко взойти на трон Василию II было не суждено. Юрий Дмитриевич, дядя Василия II, всегда надеялся быть приемником Василия I. Узнав о торжественном восхождении Василия II, Юрий послал к нему посла с угрозами и начал собирать войско. Пастырь Фотий, узнав об этом, направился в Галич к Юрию, чтобы облагоразумить его. Но Юрий не хотел его и слышать, тогда Фотий разгневался и уехал – в Галиче начался мор и болезни. Юрий, испугавшись таких последствий, помчался верхом за Фотием. Слезами и раскаянием он убедил его возвратиться, и благословление пастыря прекратило болезни. Тогда Юрий заключил мир с Василием II, пообещав не искать великого княжения.
Помимо вспыхнувшей эпидемии в 1426г., Россию не переставали беспокоить внешние неприятели. Несмотря на то, что Витовт был дедушкой Василия II, он беспокоил русские территории (Псковские, Новгородские).
Напряжёнными были и отношения Московского княжества с Ордой. После тяжёлой войны с царевичем Сеид-Ахметом, Улу-Мухаммед с небольшими силами расположился около городка Белев, вассального Литве. Ввиду важности города в экономическом и стратегическом отношениях Василий II в 1437 году послал против хана войска во главе Дмитрия Юрьевича Шемяки и Дмитрия Юрьевича Красного. Устилая свой путь грабежами и разбоями, князья, достигнув Белева, опрокинули татар, вынудив их искать убежище в городе. Несмотря на то, что попытка овладеть городом для московских воевод оказалась неудачной, на следующий день татары пошли на переговоры. Понадеявшись на свои силы, воеводы разорвали переговоры и 5 декабря возобновили сражение. Русские полки были разбиты. Войска Улу-Мухаммеда отступили из-под Белева.
Улу-Мухаммед 3 июля 1439 года подступил к Москве. Василий II, не готовый к отражению войск противника, покинул Москву, возложив обязанности по обороне города на воеводу Юрия Патрикеевича. Не сумев овладеть городом, Улу-Мухаммед, простояв под Москвой 10 дней, повернул назад, разграбив окрестности.
В конце 1443 года царевич Мустафа в связи с тяжёлыми условиями проживания в степи обосновался в Рязани. Не желая терпеть присутствия татар на своих землях, Василий II выступил в поход против врагов, и объединённые русско-мордовские войска разгромили татарское войско на реке Листани. Царевич Мустафа был убит.
А в 1444 году Улу-Мухаммед начал строить планы по присоединению Нижнего Новгорода, чему способствовали тесные связи суздальско-нижегородских князей с ордынцами. Между великим московским князем Василием II и казанским ханом развернулась ожесточённая борьба за Нижний Новгород. Зимой 1444 года хан, овладев Нижним Новгородом, продвинулся даже дальше, захватив Муром. В ответ на эти действия Василий собрал войска и выступил из Москвы во время Крещения. Василий II, согласно летописным источникам, располагал внушительными силами, в связи с чем хан не решился вступать в бой и отступил к Нижнему Новгороду. Вскоре город был отбит, а татары были разбиты.
Весной 1445 года хан Улу-Мухаммед послал в поход на Русь своих сыновей Мамутяка и Якуба. Узнав об этом, Василий II не придал этому событию важного значения. Из Москвы великий князь выступил в Юрьев, куда затем прибыли и воеводы, оставившие Нижний Новгород. Поход был организован плохо: князья Иван и Михаил Андреевичи и Василий Ярославич прибыли к великому князю с малыми силами, а Дмитрий Шемяка и вовсе не принял участия в походе. Войско великого князя потерпело катастрофическое поражение в битве под Суздалем. Василий II попал в плен, но был отпущен 1 октября. Дмитрий Шемяка ненадолго утвердился на престоле. За Василия II был обещан большой выкуп. Кроме того, татарским феодалам были розданы «кормления» — право на поборы с населения Руси. 17 ноября 1445 года Василий II вернулся в Москву, но был встречен холодно, отчуждённо-враждебно.
Карл Гун. «Великая княгиня София Витовтовна на свадьбе великого князя Василия Тёмного», (1861). Военный музей имени Витаутаса Великого, Каунас, Литва.
